Un estudio publicado el 20 de agosto encontró que la frecuencia de los días de incendios extremos en California en la temporada de incendios de otoño se había más que duplicado desde principios de la década de 1980. Mientras tanto, los bomberos y las personas que viven en áreas propensas a incendios forestales deben estar preparados para incendios forestales más extremos en los próximos años.
Los incendios forestales occidentales están provocando tornados: así es como los incendios crean su propio clima extraño
Por Charles Jones y Leila Carvalho*
The Conversation, 26 de agosto, 2020.- Puede parecer una mala película, pero los incendios forestales extremos pueden crear su propio clima, incluidos los tornados de fuego.
Sucedió en California cuando una ola de calor ayudó a alimentar cientos de incendios forestales en la región, muchos de ellos provocados por rayos. Una nube de embudo ardiente el 15 de agosto fue tan poderosa que el Servicio Meteorológico Nacional emitió lo que se cree que es su primera advertencia de tornado de fuego.
Entonces, ¿qué tiene que suceder para que un incendio forestal sea tan extremo que genere tornados?
Como profesores que estudian los incendios forestales y el clima , podemos ofrecer algunas ideas.
Cómo se forman las condiciones extremas de fuego
Los incendios tienen tres elementos básicos: calor, combustible y oxígeno.
En un incendio forestal, una fuente de calor enciende el fuego. A veces, esa fuente de ignición es un automóvil o un cable eléctrico o, como vio Occidente a mediados de agosto, un rayo. El oxígeno luego reacciona con la vegetación seca para producir calor, cenizas y gases. La sequedad del paisaje determina si comienza el fuego, qué tan rápido se quema y qué tan caliente puede llegar a ser el fuego. Es casi tan importante como el viento.
A wildfire raging near the eastern Sierra community of Loyalton, Northern California grew to 2,300 acres on August 15, 2020 and triggered a rare fire tornado warning from the National Weather Service https://t.co/qhghhXNQzi [more: https://t.co/sSmUcxtxTa] pic.twitter.com/YH9P6DU1Qm
— Massimo (@Rainmaker1973) August 16, 2020
Las condiciones climáticas de los incendios se vuelven extremas cuando las altas temperaturas, la baja humedad y los fuertes vientos se combinan con la vegetación muerta y viva para producir incendios forestales difíciles de combatir y de rápida propagación.
Esa combinación es exactamente lo que Occidente ha estado viendo. Un invierno húmedo alimentó el crecimiento de pastos que ahora cubren grandes áreas de tierras silvestres en el oeste de los Estados Unidos. La mayor parte de estos pastos ahora están muertos por el calor del verano. Combinado con otros tipos de vegetación, deja mucho combustible para que se quemen los incendios forestales .
Los restos del huracán Elida también influyeron. La tormenta aumentó la humedad y la inestabilidad en la atmósfera, lo que provocó tormentas eléctricas más al norte. La atmósfera sobre la tierra estaba bastante seca para entonces, e incluso cuando la lluvia se formó en la base de estas nubes, en su mayoría se evaporó debido al calor excesivo. Esto provocó un "rayo seco" que encendió incendios forestales.
Los incendios forestales pueden alimentar tormentas eléctricas
Los incendios también pueden causar convección: el aire caliente se eleva y mueve el vapor de agua, los gases y los aerosoles hacia arriba.
Los incendios forestales con penachos turbulentos pueden producir un tipo de nube de tipo “cúmulo”, conocida como pirocumulus o pirocumulonimbus. Las nubes de pirocúmulos son similares a los cúmulos a los que la gente está acostumbrada a ver. Se desarrollan cuando el aire caliente transporta la humedad de las plantas, el suelo y el aire hacia arriba, donde se enfría y se condensa. Los centros de estas "nubes pirotécnicas" tienen un fuerte aire ascendente.
Pyrocumulus cloud from the #LoyaltonFire from NW Reno. This seems bad. pic.twitter.com/U19h99cqT9
— John Porter (@el_maletero) August 15, 2020
Es bastante común y es una señal de advertencia de que los bomberos podrían estar enfrentando condiciones erráticas y peligrosas en el suelo desde la entrada de aire hacia el centro del incendio.
En algunos casos, las nubes pirotécnicas pueden alcanzar los 30.000 pies y producir rayos. Existe evidencia de que los rayos pirocúmulos pueden haber encendido nuevos incendios durante la devastadora tormenta de fuego en Australia en 2009 conocida como "Viernes Negro".
¿De dónde vienen los tornados de fuego?
De manera similar a la forma en que las nubes cumulonimbus producen tornados, estas nubes pirotécnicas pueden producir vórtices de ceniza, humo y, a menudo, llamas generadas por el fuego que pueden volverse destructivas.
Se puede formar un vórtice debido al intenso calor del fuego en un ambiente con fuertes vientos. Esto es similar al flujo de un río fuerte que atraviesa una depresión. El cambio repentino en la velocidad del flujo obligará al flujo a rotar. Del mismo modo, el calor generado por el fuego crea una baja presión, y en un ambiente con fuertes vientos, este proceso da como resultado la formación de un vórtice.
Un tornado de fuego, o remolino de fuego, que se desarrolló durante el mortal Carr Fire de 2018 devastó partes de Redding, California, con vientos de más de 143 millas por hora.
Estos vórtices también pueden aumentar la gravedad de los incendios mismos al aspirar aire rico en oxígeno hacia el centro del vórtice. Cuanto más caliente sea el fuego, mayor será la probabilidad de corrientes ascendentes más fuertes y vórtices más fuertes y grandes.
Las olas de calor persistentes que secan la tierra y la vegetación han aumentado la posibilidad de que los incendios forestales sean más violentos y generalizados.
¿El clima de incendios extremos se está volviendo más común?
El calentamiento global ha modificado el clima de la Tierra de formas que afectan profundamente el comportamiento de los incendios forestales.
La evidencia científica sugiere que la gravedad de las sequías prolongadas y las olas de calor se ha visto agravada no solo por el aumento de las temperaturas, sino también por los cambios en los patrones de circulación atmosférica asociados con el cambio climático reciente. Estos cambios pueden mejorar el comportamiento en condiciones climáticas extremas de incendios.
Un estudio publicado el 20 de agosto encontró que la frecuencia de los días de incendios extremos en California en la temporada de incendios de otoño se había más que duplicado desde principios de la década de 1980. Durante ese período de cuatro décadas, las temperaturas otoñales en el estado aumentaron alrededor de 1.8 grados Fahrenheit y las precipitaciones otoñales disminuyeron alrededor del 30%.
Mientras tanto, los bomberos y las personas que viven en áreas propensas a incendios forestales deben estar preparados para incendios forestales más extremos en los próximos años.
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* Charles Jones es profesor de Ciencias Atmosféricas, de la Universidad de California, en Santa Bárbara. Leila Carvalho es profesor de Meteorología y Climatología, de la Universidad de California, en Santa Bárbara.